Ogni impianto industriale richiede lo stoccaggio di grandi quantità di materie prime, da lavorare, e di prodotti finali, da spedire. Inoltre, è anche necessario stoccare prodotti intermedi che provengono dalle unità a monte e che costituiscono l’alimentazione di quelle a valle. Le quantità in gioco sono sempre elevate, specialmente nel caso delle raffinerie di petrolio, nelle quali occorre tener conto degli stoccaggi strategici in accordo alle leggi locali.

Pertanto, i serbatoi di stoccaggio non vanno considerate apparecchiature isolate: ognuno di essi ha un suo ruolo nel complesso industriale, richiede un'ubicazione appropriata e collegamenti con le unità di processo rappresentati da tubazioni, stazioni di pompaggio e da sistemi elettrici e strumentali. La presenza di grandi quantità di materiali infiammabili e, talvolta, tossici, richiede anche dei sistemi antincendio così come di allarme e di fermata di emergenza.